Rol bij spijsvertering

De darmflora is belangrijk voor de spijsvertering. Onverteerde voedselresten, waar de menselijke spijsvertering geen vat op heeft, worden door darmbacteriën alsnog afgebroken via fermentatie (de zuurstofvrije tegenhanger van verbranding). Het gaat vooral om onverteerde koolhydraten ofwel voedingsvezels. Voedingsvezels dienen dus als voedsel voor de darmbacteriën en vallen daarom onder de prebiotica.

Bij de afbraak ontstaan:

• Korte-ketenvetzuren: azijnzuur, propionzuur en boterzuur.
  Deze maken het darmmilieu zuurder, wat de vestiging van ziekteverwekkende bacteriën tegengaat. Ook stimuleren ze de darmmotoriek. Maar korteketenvetzuren doen meer. Boterzuur is een brandstof voor epitheelcellen van de darm en stimuleert ook de groei van nieuwe darmwandcellen. Azijnzuur en propionzuur kunnen via de darmwand in het lichaam worden opgenomen en zo bijdragen aan de energievoorziening. Deze bijdrage kan oplopen tot 10% van de dagelijkse energievoorziening.
• Vitamines
  Darmbacteriën produceren ook vitamine B12 en vitamine K. Deze vitamines zitten eveneens in onze voeding; vitamine B12 in vlees, vis, zuivel en eieren en vitamine K in groene groenten, olie en zuivel. Het is nog onbekend in hoeverre de productie van de darmbacteriën bijdraagt aan de voorziening met deze vitamines. Wel is bekend dat tekorten aan vitamine B12 en K kunnen ontstaan bij ontregeling van de darmflora door langdurige behandeling met antibiotica. Vitamine B12 is nodig voor de aanmaak van rode bloedcellen en de werking van het zenuwstelsel. Vitamine K is belangrijk voor de bloedstolling en de botten. Omdat pasgeboren baby' s nog geen functionerende darmflora hebben en vitamine K amper in borstvoeding zit, krijgen zij direct na de bevalling en daarna de eerste 3 maanden vitamine K druppels als aanvulling. Aan volledige zuigelingenvoeding wordt om die reden vitamine K toegevoegd. Deze aanvulling is bedoeld om eventuele bloedingen bij baby' s te voorkomen.
• Melkzuur (bij afbraak door lactobacillen en bifidobacteriën).
  Dit kunnen andere darmbacteriën gebruiken als voedingsbron. Bovendien maakt melkzuur het darmmilieu zuurder, wat de vestiging van ziekteverwekkende bacteriën tegengaat.